Ken Riley de los Cincinnati Bengals finalmente descansa en el Salón de la Fama del fútbol americano profesional

May 29, 2023

CANTON, OH – Han pasado casi 40 años desde que Ken Riley participó en un partido para los Cincinnati Bengals. Su histórica carrera recibió el máximo gesto de respeto cuando fue consagrado en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton, Ohio, este fin de semana. Desafortunadamente, el propio Riley no pudo disfrutar el momento que pasó en 2020, pero familiares, amigos y un contingente de seguidores de Florida A&M se presentaron para presenciar el momento que Riley anhelaba mientras vivía.

Barbara Riley, su viuda y Ken Riley II, su hijo, formarían equipo para realizar las formalidades en un estadio del Salón de la Fama Tom Benson repleto. No pasó mucho tiempo en la ceremonia para que la familia Riley subiera al escenario cuando fueron presentados en segundo lugar, después del ex Miami Dolphin Zach Thomas.

Bárbara pronunció un apasionado discurso que hizo llorar a todo el estadio. Habló de la humildad de su marido proveniente de un pueblo pequeño. Luego pronunció las palabras que hicieron que todos los corazones se agitaran mientras derramaba una lágrima.

"Sólo desearía que Ken estuviera aquí para aceptar esto él mismo".

Se hizo el silencio entre la multitud y luego un atronador aplauso. Después de su presentación en video, ella y Ken II fueron a la espectacular inauguración de su busto que residirá para siempre en Canton.

El parecido era asombroso. Sus pobladas patillas, su corte afro y su mirada siempre seria fueron captadas a la perfección. Entonces llegó el momento de que Ken II entregara el tan esperado homenaje en honor a su padre.

"Cuando era niño, no sabía lo que estaba viendo cuando él entrenaba en esos largos y calurosos días de verano en Florida", dijo Riley. “A veces íbamos todos en el coche mientras él corría por esos viejos caminos rurales. Pero como hombre, entiendo que estaba viendo la dedicación, el compromiso y el trabajo duro que se necesitan para ser grandioso. Los buenos hacen que parezca fácil. La mayoría de la gente piensa: 'Oh, simplemente nacen bendecidos con talento', lo cual es cierto. Pero lo que no ven es la sangre, el sudor y las lágrimas que se necesitan para hacer brillar ese talento”.

Si bien muchos están familiarizados con la ceremonia de consagración, hay literalmente una semana entera de actividades previas a la consagración. La ceremonia de la chaqueta dorada del viernes es uno de los eventos más importantes de la semana del Salón de la Fama. Estuvieron presentes 106 miembros actuales del Salón de la Fama. Fue un quién es quién del fútbol profesional. Peyton Manning, Warren Sapp, Kellen Winslow, Ray Lewis, Jimmy Johnson, Jerry Jones, Calvin Johnson, Tony Dorsett, Emmitt Smith y Jerome Bettis estuvieron entre los asistentes. El ex gran jugador de B-CU, Larry Little, también estuvo presente. Mientras que los jugadores vivos tuvieron la oportunidad de ser “cubiertos” por la persona de su elección, los jugadores fallecidos como Riley y Don Coryell presentaron sus chaquetas a la familia en una caja de sombra.

El sábado por la mañana trajo aún más emoción. El Desfile del Salón de la Fama pasó por el centro de Cantón. La caminata de tres millas atravesaría la ciudad con decenas de miles de fanáticos alineados en las calles durante toda la ruta. La vicepresidenta y directora ejecutiva de Florida A&M, Tiffani-Dawn Sykes, organizó un homenaje especial a Riley para el desfile. Ella alquiló una carroza para que los ex jugadores participaran en el desfile. También tenía las mascotas Venom y Lady Venom. Un contingente adicional de Rattlers se unió a la diversión mientras repartían monedas conmemorativas de Ken Riley. Los grupos fueron recibidos con una cálida recepción en cada bloque del desfile. Sykes también arregló un convertible para llevar al alumno de FAMU y productor de Hollywood Will Packer y su esposa Heather al desfile. Sykes también intentó solicitar a Marching “100” que tuviera una banda tocando en el desfile, pero aún no se han reportado al campus. En cambio, contrató a una banda de la escuela secundaria y los vistió con camisetas de Ken Riley.

Finalmente, para colmo del homenaje, alquiló un camión de vídeos. El camión de 15 pies con dos paredes LED en el costado reprodujo los aspectos más destacados de Riley durante toda la ruta del desfile. También tenía un homenaje apropiado a Riley en la parte trasera. Después de la ceremonia, los Cincinnati Bengals organizaron una gran celebración privada para Riley en el exclusivo Quarry Club House. El evento fue elegante en todos los aspectos y Riley marcó de principio a fin. Incluso los dispensadores de jabón del baño tenían el no de Riley. 13 en él. Las puertas de entrada tenían la camiseta de Riley. Entonces ahí estaba. Allí estaba su busto oficial. La única parada que haría antes de su posición permanente en la sala. Era accesible en una zona de fotomatón. Estuvieron presentes el presidente de FAMU, el Dr. Larry Robinson y su esposa Sharon, Sykes, el AD adjunto Michael Smith y varios otros administradores y personal deportivo. El delicioso menú de mariscos y licores junto con un DJ crearon una celebración animada.

Para la familia Ken Riley, la consagración al Salón de la Fama es el cierre. Siempre quedará el arrepentimiento de que no haya sucedido mientras Riley pudo disfrutarlo, pero no hay duda de que todos disfrutaron la ceremonia y se fueron satisfechos. Ken II lo resumió al concluir su discurso. “Finalmente, quiero agradecer a todos los que están aquí para compartir este gran día con nosotros. Muchas gracias al salón... a los fanáticos... a los compañeros de equipo de mi papá... ya todos los que aman el juego como él lo hizo”, concluyó Riley. “Ha tardado mucho en llegar, papá, ¡pero lo lograste!”

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