Un estudio arroja dudas sobre la teoría del 'entierro de flores' de los neandertales

May 12, 2024

Exclusivo: Las abejas pueden ser fuente de polen cerca de los restos, pero la evidencia aún sugiere que los cuerpos fueron enterrados con cuidado

Enterrado en posición fetal parcial y rodeado de polen de flores, el descubrimiento de Shanidar 4 (un esqueleto de neandertal desenterrado en 1960) provocó una dramática reevaluación de nuestros antiguos primos.

Lejos de ser matones brutales, el entierro de flores de Shanidar, como se conoció, pintó una imagen de los neandertales como seres empáticos que se preocupaban lo suficiente por sus muertos como para recorrer las montañas en busca de ramos funerarios. Ahora, nueva evidencia sugiere que esta interpretación puede haber sido incorrecta, aunque es posible que los neandertales todavía tuvieran fuertes rituales funerarios.

Se estima que los neandertales se extinguieron hace 45.000 años y han sobrevivido pocos restos físicos de ellos. Sin embargo, a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, un arqueólogo llamado Ralph Solecki descubrió los esqueletos de diez hombres, mujeres y niños neandertales en la cueva Shanidar, en las montañas Zagros del Kurdistán iraquí. Alrededor de uno de los machos, Shanidar 4, había grupos de polen antiguo (se presume que eran sacos de polen (anteras) de flores enteras cortadas), lo que dio inicio a la hipótesis del entierro de flores de Solecki.

"Aunque la evidencia fue cuestionada posteriormente, la historia fue lo suficientemente espectacular como para que todavía se encuentre en la mayoría de los libros de texto de arqueología", dijo el profesor Chris Hunt de la Universidad John Moores de Liverpool, quien también le atribuye haberlo inspirado a seguir una carrera en arqueología ambiental.

Sin embargo, las recientes excavaciones junto a donde Solecki descubrió los restos de Shanidar 4 están provocando un replanteamiento de esta hipótesis.

Hunt y sus colegas han identificado otros dos cuerpos de neandertal (uno, conocido como Shanidar Z, inmediatamente adyacente y ligeramente por debajo de donde se encontró Shanidar 4), además de más huesos y dientes a unos 15 cm por debajo de estos restos.

Los tres cuerpos parecen haber sido colocados en una forma parecida a un barranco, a través del cual fluía ocasionalmente agua, inmediatamente adyacente a una enorme roca. Las profundidades relativas de los cuerpos sugieren que fueron colocados aquí en diferentes momentos, posiblemente durante un período de varias decenas a cientos de años.

Shanidar 4 y Z parecen haber sido colocados aproximadamente en la misma posición, como si estuvieran mirando fuera de la cueva, y aunque los restos del tercer neandertal son demasiado escasos para estar seguros de su posición de entierro, su cabeza parece estar mirando de manera similar. este.

"Lo que está quedando muy claro es que al menos tres veces los neandertales vinieron y acamparon en los sedimentos al lado de este barranco y colocaron un cuerpo en él", dijo Hunt.

"Aunque es muy difícil inferir tradiciones a partir de la arqueología, ésta parece una tradición de deshacerse de los muertos de una manera muy similar y obviamente con cuidado, porque dos de los cuerpos están muy completos".

El equipo también revisó las identificaciones originales de polen y descubrió que los grupos contenían polen de más de un tipo de flor, y que no todas estas plantas florecían en la misma época del año, lo que pone en duda la idea de flores funerarias. Más bien, la fuente más probable de los grupos de polen son las abejas que anidan, algo que se descubrió en las cercanías, sugiere el equipo.

Hunt también señala que una de las flores, el cardo estrellado amarillo, está rodeada de espinas afiladas de 2 cm de largo. Aunque es posible que hayan sido recolectadas por razones medicinales, su elección como flores funerarias sería difícil de conciliar con las nociones modernas de empatía, dijo.

Sin embargo, el equipo también identificó fragmentos de madera que rodeaban los cuerpos, con grupos de polen de árboles, posible evidencia de que los cuerpos habían sido cubiertos con ramas para protegerlos.

"Es muy triste que hayamos demolido la historia del entierro de las flores porque es una historia encantadora, pero aquí está sucediendo algo más, que creo que en muchos sentidos es igual de notable", dijo Hunt, cuya investigación se publica en la revista Revista de ciencia arqueológica.

En conjunto, cree que los hallazgos implican la transmisión de tradiciones a lo largo de generaciones y que los neandertales pueden haber vivido en un mundo donde las historias y las ideas simbólicas guiaban sus acciones.

La Dra. Rebecca Wragg Sykes, miembro honorario de la Universidad de Liverpool y autora de Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art, estuvo de acuerdo en que el argumento de que las abejas excavadoras eran responsables de parte del polen agrupado era "convincente".

Sin embargo, el descubrimiento de polen y material leñoso en asociación con Shanidar Z "deja abierta la posibilidad de que estemos buscando algún tipo de inclusión intencional de plantas con los restos de los muertos", dijo.

"Si ese resulta ser el caso, incluso si las plantas no fueran ningún tipo de 'regalo' funerario o memorial como podríamos imaginarlas, esto seguiría siendo muy significativo en términos de comportamiento, ya que hay muy pocos casos bien fundamentados de objetos o materiales dejados intencionalmente con esqueletos de neandertales: uno es una mandíbula parcial de ciervo de un niño neandertal de Amud, Israel, y otro puede ser un trozo de piedra encontrado muy cerca de la mano de Shanidar Z”.

El profesor Paul Pettitt, experto en comportamiento neandertal de la Universidad de Durham, dijo: "El trabajo de Hunt resuelve sospechas de larga data de que el llamado entierro de flores no era tal cosa: además de su sospecha de que las abejas depositaban grupos de polen, abundantes Los restos de roedores excavadores de los sedimentos de la cueva sugieren también un segundo posible culpable.

“El muestreo original de polen no fue de ninguna manera exhaustivo, por lo que el mito del entierro de flores nunca se basó en evidencia sólida. Dice más sobre el entorno social de la década de 1960 y el deseo de humanizar a los neandertales. Dicho esto, eran nuestros iguales humanos en otros aspectos, y claramente enterraban a algunos de sus muertos, algunas veces”.